生活中心／黃柏元報導
▲今年的白沙屯媽祖進行活動，昨晚舉行「放頭旗」儀式。（圖／資料照）
一 年一度的國內宗教盛事，苗栗縣通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖徒步進香，將在18日凌晨出發，廟方遵循往例在出發前三天，在14日深夜，舉行「放頭旗」儀式，宣告今年白沙屯媽祖進香正式揭開序幕，截至目前已經超過17萬9千多名信眾報名，創下歷史新高。
▲今年的白沙屯媽祖進行活動，近18萬信眾報名。（圖／資料照）
根據了解，14日深夜11時35分舉行「放頭旗」儀式，由拱天宮管理委員會與值年爐主，帶領信眾持香虔誠祝禱，請出頭旗後，交由進香掌頭旗的頭旗團成員，懸掛在拱天宮門口的龍柱上，供信眾參拜，昭告四方，宣告媽祖進香活動正式展開。拱天宮指出，頭旗具有指揮有形的進香隊伍及無形兵馬、除煞、開路的功能，根據傳統，頭旗「只前進不後退」凸顯勇往直前意涵。
▲14日深夜11時35分舉行「放頭旗」儀式。（圖／翻攝自白沙屯拱天宮臉書）
四方形的頭旗高兩百多公分，造型以古代方天畫戟的兵器為象徵，繡有雙龍及白沙屯拱天宮天上聖母等字樣，是白沙屯媽祖進香的先鋒旗，作為進香沿途驅煞避邪的功能。
▲白沙屯拱天宮統計，報名人數17萬9971，只差29人，就突破18萬人。（圖／資料照）
白沙屯拱天宮媽祖一年一度徒步往雲林北港朝天宮進香，回約四百公里，為全國重要宗教盛事，近年來報名人數屢創新高，廟方統計報名人數17萬9971，只差29人，就突破18萬人，較去年11萬3000人成長近6成，再創歷史新高。
依百年來習俗，信眾於放頭旗後則開始三天的沐浴齋戒。不少信徒也會「開旗犒軍」，準備供品與進香旗，到拱天宮祭祀、犒賞準備南巡的兵馬，祈求進香全程平安順利。今年白沙屯媽祖婆進香時程，預計18日凌晨0點35分登轎出發。
